紹祈編譯
長期以來，益生菌(Probiotics)被人們用於容易腹脹、便祕的腸易激綜合症(irritable bowel syndrome)與妊娠糖尿病、過胖、過敏等症狀的緩解食品，且被吹捧為”好的細菌”將滋養腸道，幫助人們排出”壞的細菌”，可幫助消化且增強免疫力。實際上，人們對使用益生菌的熱情，是超前於科學研究領域的。但近期新的科學研究顯示，部分研究結果中，呈現益生菌是具有效果的。
馬里蘭大學醫學院基因科學研究主任弗雷澤(Claire Fraser)說明，實際上有關益生菌的研究，猶如仍在拓荒中的大西部。儘管有一些有趣的研究結果，顯示益生菌是有效的。但仍須要進一步的研究，才能將這些內容轉化為臨床使用。
在實際的市場銷售上，可看出消費者是多麼偏好使用益生菌的飲料和食物。根據國家衛生中心統計顯示，美國從2007年至2012年，成年人使用益生菌或植物纖維狀的益生元(prebiotics)的人數增長了四倍，等於5年間增加了300多萬人使用益生菌來保健。而全球市場洞察(Global Market Insights)的研究顯示，2015年全球益生菌的市場銷售值超過350億美元。
鑒於人們的使用熱情遠遠超過科學研究，在科學家剛開始展開相關的微生物學研究，來了解益生菌的作用原理和可用於標靶治療的潛力。專家建議，市面上的益生菌補充劑(維他命)可能是沒有效果的。麻州總醫院肥胖、代謝、營養研究所所長卡普蘭(Lee Kaplan)指出，目前科學家還不清楚不同的微生物，將會如何重新建立健康機能。目前市面上的益生菌不太可能有此成效，我們可能還沒有獲得有效產品。
俄羅斯科學家麥奇尼考夫(Elie Metchnikoff)在100多年前觀察到，食用發酵食品可能與健康和長壽有關。近十幾年來，科學界開始深入研究微生物群的功用，相關研究也在加速發展。卡普蘭提到，研究人員已知微生物群可影響心情、腸道功能、肥胖、糖尿病與炎症。但科學家並不清楚微生物如何在腸胃道發揮作用，以及如何修復腸道。
迄今已有少數具體情況，將有益細菌菌株用於標靶治療。包括：益生菌可顯著降低壞死性小腸結腸炎，以及在使用抗生素後的感染，諸如可危及生命的早產兒腸胃道疾病，或是”艱難梭狀芽孢桿菌”(Clostridium difficile)引起的腹瀉發生率。
而樂觀的研究顯示，益生菌可對一些病症產生效果，如：急性腹瀉、兒童抗生素相關腹瀉、幽門桿菌感染、包括腸易激綜合症的腸胃道疾病，甚至預防急性上呼吸道感染和感冒。另一方面，沒有足夠的證據顯示，益生菌可幫助發炎性的腸道疾病”克羅恩症”(Crohn’s disease)、濕疹、尿道感染、牙周病和過敏。
鑒於大多數的益生菌補充品都是廉價的保健品，專家建議若想滋養腸道，最好的方法是吃健康的蔬菜、水果、和纖維食物，且食用富含益生菌的食物如酸奶、牛奶和味噌。且須注意，抗生素將消滅體內好的和壞的微生物群，此類藥物只能在治療中必須使用才可服用。
