庞可阳 JPL现场报道
环绕土星13年，为人类太空探索作出巨大贡献的卡西尼号土星探测器，将于今年年底以自杀的形式完成使命。对普通民众来说，卡西尼是个冰冷的精密太空船，但是对致力于卡西尼号任务研究的科学家们来说，卡西尼是他们30多年智慧和心血的结晶，这次，他们只能眼睁睁地看着它付之一炬。
本月4日，美国国家航空航天局（NASA）举行卡西尼终结任务新闻发布会（Cassini’s Grand Finale）。航天局总监格林（Jim Green），卡西尼号项目负责人梅兹（Earl Maize），卡西尼计划科学家斯皮尔克（Linda Spilker）和卡西尼号导航和控制工程师斯杜皮克（Joan Stupik）都出席分享了他们与卡西尼项目的故事。
格林首先解释，目前土星系统内已经有至少两颗卫星具有潜在宜居或者宜居的环境。卡西尼号在燃料耗尽后，如果任其在太空漂浮，有可能未来与这些卫星相撞。卡西尼上沾染的来自地球的微生物可能会因此被带上这些卫星，污染它们的表面。因此航天局为卡西尼选择了“自杀”这个安全销毁的最佳结果。
航天局科学家斯皮尔克指出，作为卡西尼计划的主要成员，30多年前她刚从学校毕业便加入了这个项目的研究。从飞船设计、制造到升空，成功进入轨道，以及13年的土星环绕，她参与见证了卡尼西的所有重要时刻。现在她的女儿都有了女儿，卡西尼也像她的孩子一样，所以将看到它在太空中燃烧殆尽，的确十分不舍。
斯杜皮克是为年轻有位的科学家，她表示，卡西尼号开始设计时她还没有出生，但是作为天文爱好者，她从小便一直关注卡西尼号探索土星的动向。直到毕业后加入航天局工作并正式成为卡西尼任务的一员。作为控制工程师，她的工作一直都是控制指引卡西尼号避开危险，确保其安全运行，没想到最终的任务却是将它导向毁灭，实在是非常悲伤。
卡西尼号项目负责人梅兹在记者会后向记者介绍，来自全世界各国的超过500名科学家、工程师参与了卡西尼任务30多年的研究，组成了一个卡西尼大家庭，很多人都不愿意看到研究完结。目前科学家们掌握了关于卡西尼项目的数据信息，很多与此项目有关的物品也散落在全世界各地，让感兴趣的民众可以前去观赏，学习知识。
梅兹强调，宇宙探索是很巨大的工程，随便一个项目都要有超过10年的计划。卡西尼之后，美国国家航空航天局发射的朱诺号（Juno）木星探测器预计明年可以抵达土星外太空。欧洲空间局的木星冰月探测器（Juice）预测将于2022年发射，2030年便能抵达木星轨道。人类探索宇宙太空的雄心壮志不会就此而止！
相关阅读：
